日本ラグビーフットボール協会（JRFU）が国際協力事業として実施する、アジアユースリーダーシッププログラムはアジアにおける、ラグビーの普及とラグビーを通じた社会課題への取り組みにおける次世代のユースリーダーが集まり、自らのリーダーシップやコミュニティや社会に変化をもたらすために必要なスキル、自信、ネットワークを構築する取り組みです。

今回は、RUCK’ed（現：アジアユースリーダーシッププログラム）の参加者であるパンカジ・シンさんのレポートをお届けします。

パンカジは、ムンバイのコラバスラムで育ち、そこからインドラグビー協会のデベロップメントマネージャーにまで登り詰めた、イシュワラジ・コタリと共に「エレノア財団」を設立しました。
二人はお互いの共通点として、同じスポーツによって困難な環境から抜け出した経験を持っており、他の人にも自分たちと同じように、スポーツを通じて困難を乗り越えられるような架け橋を築きたいと考えたのです。

「私の家族はウッタル・プラデーシュ州からムンバイに移住し、父はリキシャの運転手をしています」とパンカジは話します。
「教育を受けることは私たちにとって困難なことでした。私が一生懸命勉強した唯一のモチベーションはスポーツでした。」彼はラグビーを通じて、自分の人生の進むべき道を見出しました。それは自分を証明し、家族を支え、そして最終的には他者を助けることができる道でした。

2023年に設立されたエレノア財団は、ムンバイのスラム街に住む恵まれない子供たちに、スポーツへのアクセスを提供することを目指して設立されました。
多くの家族にとって、子どもがスポーツをしている時間は、ゴミ拾いなどをして少額でも賃金を稼ぐ時間に充てたほうが価値があると考えられている環境の中で、子どもたちやその家族に活動の意義を理解してもらうことは簡単ではありませんでした。パンカジとイシュワラジは、ラグビーが子どもたちにコミュニケーションスキル、プログラムを終了すればその修了証などがもらえ、それが政府の仕事への道さえも開くことができるという目に見える成果を一つずつ示し、家族の信頼を勝ち得ていきました。

初期の頃は資金が不足に悩まされ、パンカジとイシュワラジは、自分たちの給料から財団の活動費を捻出し、プログラムを継続することに充てていました。その努力は徐々に実を結び、現在、財団は複数の拠点で週3回のセッションを開催しています。
また、インドのグラスルーツスポーツにおける注目すべき成果として、ビーチラグビー大会で「すべてのチームに少なくとも2人の女性を入れなければならない」というシンプルかつ意図的なルールを設けたことで、50％の女性参加率を実現し、ジェンダーによるスポーツへのアクセスの差が大きいインドで、大きなインパクトを残しました。

パンカジはプレーヤーからマッチオフィシャル、そしてエデュケーターへとラグビーの専門性を身につけ、キャリアを歩んできました。その一方で、10年前に自分自身に課した目標である「HSBCセブンズシリーズでインド人初のレフリーになること」という目標を追い続けています。最近、彼はその夢に向かって大きな一歩を踏み出しました。「Asia Rugby Emirates Referees Panels 2026」にノミネートされたのです。

次のプログラム参加者へのメッセージを尋ねると、パンカジはためらうことなく答えました。
「可能性は無限大（Sky's the limit）でであるということす。決して立ち止まらないでください。夢を見ることを、努力することを、そして自信を持つことを。結局のところ、大切なのは『誰かがやってくれるだろう』と引き下がるのではなく、自分自身が変化を起こすその場に立ち続けることなのです」。

マハラシュトラ州の何百人もの子供たちのために道を切り拓くリーダーとして―パンカジの歩みは、人にチャンスと自信が与えられたとき、何が可能になるのかを私たちに思い出させてくれます。